LONDEN -- In de 24e minuut was het zover: het moment waar de afgelopen 12 maanden naar toe was gewerkt.
Toen Southampton-spits Adam Armstrong de bal met zijn rechtervoet in de benedenhoek van het doel voor de Leeds United Voetbalshirt fans loodste, vormde de ziedende massa rood-witte shirts in de andere helft van het stadion één geheel -- ze pauzeerden eenstemmig voordat ze naar voren stormden en in een chaotische menigte van ledematen en tranen terechtkwamen.
Er volgden nog 76 minuten van gespannen, gespannen voetbal voordat het laatste fluitsignaal plaats maakte voor wilde feestelijkheden op de tribunes: Goedkope Southampton Voetbalshirtshad de Championship play-off finale met 1-0 gewonnen -- en daarmee zijn ze op weg naar de Premier League.
De rode mist van fakkels op de tribunes begon al snel over het veld te trekken toen Southampton-spelers alle kanten op renden voordat ze samenkwamen aan de voet van de meer dan 35.000 uitzinnige supporters in het westelijke deel van Wembley. Een jaar na hun degradatie keert Southampton terug naar de vergulde zalen van de hoogste divisie ter wereld.
Promotie naar de Premier League via de play-offs in het Championship wordt ook wel de "rijkste wedstrijd in het voetbal" genoemd en levert de winnaar tussen de 140 en 170 miljoen pond aan nieuwe inkomsten op (oftewel 177,3 miljoen tot 215,2 miljoen dollar). Denk eens aan alle Callum Wilsons die Southampton met dat geld kan contracteren.
"Ik voel me echt dankbaar", vertelde Southampton-manager Russell Martin tijdens een persconferentie na de wedstrijd. "Dat voel ik eigenlijk al de hele week. Ik ben heel dankbaar voor wat de spelers, het personeel en de supporters ons hebben gegeven.
"Ja, ik ben enorm trots op wat we hebben bereikt, maar ik ben ook de eigenaren dankbaar die me deze kans hebben gegeven. Jason [Wilcox], die hier gisteren zelf een goede dag had en er niet meer is.
"Maar ik heb het gevoel dat ik geen sexy aanstelling was voor Southampton Dames Voetbal Shirt Football Club en ze waren dapper genoeg om me de kans te geven en hopelijk hebben we ze beloond met een dag die ze zich voor altijd zullen herinneren en het heeft me zeker een van de beste dagen uit mijn carrière opgeleverd."
Voor de 38-jarige manager is het een rechtvaardiging voor zijn empathische, meelevende leiderschapsstijl. Toen hij in juni 2023 aankwam bij St. Mary's, kwam Martin terecht in een club die werd geteisterd door ontslagen en waarvan het merendeel van de spelers op zoek was naar een transfer. Dat hij en voetbaldirecteur Wilcox - die sindsdien naar Manchester United is vertrokken - in staat zijn geweest om de losse draadjes die tijdens het degradatieseizoen waren losgeraakt aan elkaar te naaien, getuigt van de menselijke vaardigheden waar Martin prat op gaat.
Het zou echter een vergissing zijn om de Southampton coach te zien als een man zonder principes. Martin predikt een doctrine van bijna-totale dominantie en de mate waarin zijn team balbezit begeert, grenst aan fanatiek.
Geen enkel ander team in de Engelse voetbalcompetitie heeft dit seizoen een hoger gemiddeld balbezit dan Southampton (65,6%). Breid dat een beetje uit naar Paris Saint-Germain en Manchester City, of eigenlijk naar elke andere club in de top vijf van Europa en geen van hen kan tippen aan de toewijding van de Saints voor de bal.
De revolutie van Martin had tijd nodig om de harten en geesten aan de zuidkust te veroveren, voordat een 3-1 overwinning op Leeds het begin was van een clubrecord van 25 wedstrijden ongeslagen in alle competities. Een soortgelijk verhaal speelde zich hier af toen Leeds begon te schieten, geïnspireerd door hun 18-jarige ster Archie Gray. De aanpasbare middenvelder-rechtsback is de derde generatie van de Gray familie die voor het eerste team van Leeds speelt sinds zijn grootvader Frank en oudoom Eddie, die deel uitmaakten van de legendarische Don Revie dynastie, in de jaren '60 en '70 het familievak begonnen.
Leeds hield Southampton zelfs op 52% balbezit in de eerste helft, maar eigenlijk hadden we dit resultaat allemaal moeten zien aankomen, want Southampton heeft Leeds dit seizoen al drie keer verslagen en Armstrong maakte vier van hun zes doelpunten. Hij kwam binnen achter de doorgaans betrouwbare Ethan Ampadu voordat hij zijn zo belangrijke 24ste doelpunt van het seizoen maakte, waarmee hij nu onsterfelijk is bij de club.
Dit was in meerdere opzichten Groundhog Day voor Leeds. De inzinking aan het eind van het seizoen, waardoor ze naar de play-offs zakten, werd door de supporters bijna met berusting begroet. Ze hebben hun team nog nooit zien promoveren via de play-offs, ze kwamen in al hun zes campagnes te kort en verloren vier finales -- een record.
De nachtmerries uit het verleden zullen maar al te reëel hebben geleken toen ze Wembley naderden onder een onheilspellende stormlucht in Noord-Londen, een beeld van bliksemschichten die flitsten achter de opdoemende monoliet als een spookkasteel op een klif.
De stoïcijnse houding van de jongens en meisjes uit Yorkshire is een versleten stereotype -- als het om hun voetbalteam gaat, zijn er maar weinig anderen die hun emotie kunnen evenaren. Het is een soms slopende band die, zoals alles wat diepe gevoelens verdient, evenveel pijn als vreugde kan uitdelen.
"Ik vind het geweldig om voor zo'n emotionele club te werken, maar het shirt kan behoorlijk zwaar zijn -- vanwege de verwachtingen," zei Leeds manager Daniel Farke na een vernietigende nederlaag tegen Blackburn Rovers op 17 april. Die fervente steun kan zowel energie geven als verlammen.
In het noordwesten van Londen werd de doorgaans betrouwbare tangbeweging van Leeds' Wilfried Gnonto en Crysencio Summerville op de tegenoverliggende flanken tenietgedaan door het defensieve systeem van Southampton, waardoor het gevaarlijke tweetal vaak in balbezit was en hun aanvalskracht verloren ging. Martin hapte alleen nog naar adem toen een poging van Dan James vijf minuten voor tijd op de lat ketste.
"Wat een seizoen," zei Armstrong tegen Sky Sports. "Wat een manier om omhoog te gaan. Ik denk dat als je ons aan het begin van het seizoen de play-offs had gegeven, we die waarschijnlijk hadden genomen. … Ik heb er geen woorden voor, je ziet de sfeer vandaag. De jongens hebben diep gegraven, dat hebben we het hele seizoen al nodig. Maar ja, wat een overwinning."
Dit is echter geen verhaal van triomf tegen de verwachtingen in. Twaalf maanden geleden daalden zowel Southampton als Leeds af naar het Championship, opgeblazen door de parachute-uitkeringen uit de Premier League. Leeds heeft Georginio Rutter van 35,5 miljoen pond op het middenveld rondlopen, terwijl Southampton een speler van de kwaliteit van Kyle Walker-Peters heeft kunnen behouden.
De ploeg van Farke behaalde dit seizoen 90 punten en werd daarmee slechts de tweede Championship-club in de geschiedenis die dat aantal haalde en er niet in slaagde om automatisch te promoveren. Southampton heeft vijf maanden lang in geen enkele wedstrijd een nederlaag geleden.
De makkelijkste manier om terug te promoveren naar de eredivisie is op het eerste moment dat je het vraagt, terwijl je nog steeds een aanzienlijk financieel voordeel hebt ten opzichte van de rest van de divisie. Maar het mislopen van de rijkdom van de Premier League, gecombineerd met de noodzaak om te voldoen aan de financiële regels, zou Southampton voor moeilijke vragen hebben gesteld waar maar weinig eenvoudige antwoorden op zijn.
Ondanks hun terugkeer naar de rijkdom, zal er zeker nog verandering komen voor Southampton. De Sport Republic-eigenaarsgroep die de club in 2022 overnam, heeft grootse plannen voor de club en het team dat deze triomf afleverde, lijkt niet goed uitgerust voor uitstapjes naar de Etihad om het op te nemen tegen Manchester City en de Emirates om het op te nemen tegen Arsenal. Niet dat hun fans zich daar iets van aan leken te trekken - ze waren er meer dan twee uur na de beslissende treffer van Armstrong nog steeds, terwijl ze zongen over de Saints die naar de Premier League zouden marcheren.
